Wat moet HAL met NRC?

fd media | financieel

W at wil miljardair Martijn van der Vorm met NRC Media? De uitgeverij van NRC Handelsblad en NRC Next is in de etalage komen te staan nadat de Belgische krantenuitgever Christian van Thillo afgelopen zomer een meerderheidsbelang in uitgeverij PCM nam. Kartelwaakhond NMa ging akkoord met de overname, mits PCM dochter NRC verkoopt.


Aanvankelijk was de interesse voor NRC Media behoorlijk. Als grootste kanshebbers golden Telegraaf Media Groep (TMG) en HAL Investments, de eigenaar van FD Mediagroep.

Onlangs wist Het Financieele Dagblad echter te melden dat TMG is afgehaakt. De verkopers houden druk op de ketel door te suggereren dat er nog andere geïnteresseerden zijn, te weten Veronica Holding,enkele Nederlandse vermogende families en de Duitse uitgeverij Axel Springer. Of dat waar is of niet kan in het midden blijven. Met het afhaken van de uitgeverij van De Telegraaf is het financieel machtige HAL ontegenzeggelijk de grootste kanshebber om NRC Media in te lijven.

HAL is een beursgenoteerde investeringsmaatschappij, die voor het grootste deel in handen is van de voormalige Rotterdamse havenfamilie Van der Vorm. Bestuursvoorzitter Martijn van der Vorm werkte de afgelopen twintig jaar aan de bouw van een indrukwekkende maar overzichtelijke portefeuille met een nettovermogenswaarde van 3,6 miljard euro. Het leeuwendeel van dat vermogen is geïnvesteerd in brillenwinkels over de hele wereld zoals Pearle in Nederland, de beursgenoteerde tank-opslaggigant Vopak (48 procent) en de eveneens genoteerde baggeraar Boskalis (32,5 procent).

Daarnaast bezit HAL nog belangen in drie handenvol kleinere bedrijven, waartoe ook de participatie in de FD Mediagroep behoort. Twaalf jaar geleden kocht de investeringsmaatschappij samen met mediaondernemer Willem Sijthoff en het personeel Het Financieele Dagblad . De zakenkrant werd later versterkt met BNR Nieuwsradio en de financiële website Z24. In 2007 breidde HAL zijn belang uit van 39,9 tot 48,6 procent door de overname van het belang van het personeel.

Nu is HAL dus in de race om NRC Media. Dat roept wel vragen op. Hoeveel moet NRC Media kosten? Wil HAL opnieuw samen met Sijthoff investeren? Kan Sijthoff zo’n deal wel financieren? Wil de investeerder de uitgeverijen samensmeden, en zo ja, hoe dan? HAL-directeur Jaap van Wiechen, die de FD Mediagroep in zijn portefeuille heeft, wil geen commentaar geven. “Als u zich in ons heeft verdiept, weet u dat wij buiten onze persberichten om nooit mededelingen aan de media doen”, laat hij via zijn assistente weten. De grootste vraag is misschien wel waarom HAL eigenlijk achter NRC Media aanzit. Uit bestudering van de jaarstukken van FD Mediagroep blijkt namelijk dat de investeerder er de laatste acht jaar niet in is geslaagd de uitgeverij van financieel nieuws goed winstgevend te maken.

Volgens de jaarrekeningen, die zijn gedeponeerd bij de Kamer van Koophandel, boekte de uitgeverij tussen 2001 en 2005 continu miljoenenverliezen (zie grafiek). In 2006 kwam tijdelijk een einde aan de rode cijfers. Dankzij een groeiende advertentieomzet en een oplagestijging stond er dat jaar een nettowinst van 2,3 miljoen euro op een omzet van 54 miljoen in de boeken. In 2007 waren de resultaten nog beter: 3 miljoen euro winst op 58,5 miljoen omzet.

Maar daarna sloeg het noodlot toe. De uitgeverij investeerde fors in groei, waardoor de kosten aanzwollen. Op zich waren de investeringen succesvol. De krantenoplage steeg verder, de luistercijfers van BNR verbeterden en het websitebezoek explodeerde. Maar de omslag op de advertentiemarkt gooide roet in het eten. De omzet bleef in 2008 steken op 59 miljoen euro. En door de hogere kosten resteerde onder de streep weer een nettoverlies: van 2,5 miljoen.

Eind vorig jaar voerde de uitgeverij een ingrijpende kostensanering door. Maar de advertentiemarkt kachelde verder achteruit. Hoe de resultaten zich dit jaar ontwikkelen is onbekend. De uitgeverij zelf publiceert geen halfjaarresultaten, en het halfjaarbericht van HAL vermeldt er niets over.

Natuurlijk kan een investeringsmaatschappij een participatie op meerdere manieren laten renderen. Bijvoorbeeld door preferent dividend uit te laten keren, of door een fikse rente over aandeelhoudersleningen te berekenen. Overigens wordt de participatie daar zelf zacht gezegd niet beter van.
Inderdaad streek HAL bij FD Media jarenlang preferente dividenden en rentevergoedingen op. Maar in 2007 kwam er een einde aan enkele van deze ‘rendementsgaranties’. Dat jaar werd een converteerbare aandeelhouderslening van 3,7 miljoen omgezet in aandelen. En een gewone aandeelhouderslening van 5 miljoen werd vervangen door een banklening. Wegens het tegenvallende jaar 2008 keert de uitgeverij dit jaar bovendien geen dividend uit.

Wat kan NRC Media HAL brengen? Omdat de PCM-dochter geen jaarrekeningen hoeft te deponeren, is onbekend hoe die uitgeverij het financieel doet. Wel is duidelijk dat NRC Handelsblad en NRC Next eveneens zuchten onder de malaise op de advertentiemarkt. Bovendien kunnen de kranten daar in tegenstelling tot Het Financieele Dagblad geen stijgende oplage tegenover stellen.

Is de mogelijke overname van NRC Media een vlucht naar voren? Of heeft HAL concrete plannen om de combinatie met FD Media wel structureel zwarte cijfers te laten schrijven? Zolang HAL-directeur Van Wiechen zwijgt, zal dat moeten blijken na de afronding van de overname.




[ Mathijs.smit @reedbusiness.nl ]