‘Ik wil joie de vivre overbrengen’

renault | ondernemen

Handen schudden, felicitaties, kennismaken. Laurens van den Acker (44) had deze week op de internationale autobeurs in Frankfurt nauwelijks tijd om auto’s te bekijken. “Ik heb maar weinig kunnen rondlopen. Veel collega’s kwamen me feliciteren, zeiden dat ze happy voor me waren. Dat was leuk.”


Krap drie weken is Van den Acker nu de hoofdverantwoordelijke voor het design bij de Franse autofabrikant Renault. Daarvoor werkte hij drieënhalf jaar bij Mazda. Dan is het vreemd om ineens namens een ander merk op zo’n grote internationale bijeenkomst te lopen.

“Als directeur Design vertegenwoordig je toch een beetje het hart en de ziel van een automerk. En om dan ineens van geloof te wisselen, dat is niet gemakkelijk. Zo voelt mijn overstap toch wel: alsof je van geloof wisselt.”

En hij moest van taal wisselen. Tijdens het praten doorspekt hij zijn zinnen nog steeds met Engelse termen, maar op het Renault-hoofdkwartier in Boulogne-Billancourt wordt dat niet altijd gewaardeerd. “Ik sprak helemaal geen Frans. Dus ik heb een intensieve cursus van vier weken gevolgd. Nu gaat het heel snel vooruit.”

Van den Acker werd eerder dit jaar door Renault aangetrokken om Patrick le Quément op te volgen. Die had er een carrière van 22 jaar op zitten bij het bedrijf. Zijn naam blijft verbonden aan succesnummers als de Twingo en Scénic, maar ook aan recente mislukkingen als de luxueuze Vel Satis. Topman Carlos Ghosn hoopt met de Nederlander nieuw elan en een jong talent binnen te halen in een van de zwaarste crises in de Franse auto-industrie.


Beauty & brains


In de Franse pers werd Van den Acker verwelkomd als ‘de knappe en getalenteerde jongen’. ‘Wie is die knappe vent? Je zou bijna denken: een nieuwe ster uit Hollywood’, schreef een autorecensent. Het serieuze economisch weekblad Challenges schreef over ‘zijn filmsterrenlook en zijn ogen zo blauw als de Stille Oceaan’.


Van den Acker zelf houdt het zakelijk. “Toen ik sprak met Patrick Pélata ( chief operating officer van Renault) had hij een simpele boodschap: maak geweldige auto’s! De opdracht is niet meer dan dat. Ze hebben me aangetrokken omdat ze van design een asset willen maken, een reden om een Renault te kopen. Maar er is me niet verteld hoe ze willen dat ik dat ga doen. Dat is mijn eigen verantwoordelijkheid.”

Na te hebben gewerkt bij Audi, Ford en Mazda heeft Van den Acker inmiddels zijn eigen filosofie ontwikkeld. “Ik vind dat het concept van een auto goed moet zijn en dat de vorm past bij het merk. Het gaat me om de combinatie van beauty en brains . Hier op de beurs staat bijvoorbeeld onze Twizy, een kleine tweezitter, 1 meter breed met elektromotor. Ik heb er zelf in rondgereden, in een prototype, en dat gaf een fantastisch gevoel. Hij heeft een uniek silhouet, geheel nieuwe proporties, maar het is ook een slim concept voor in de stad. Er is geen CO2-emissie en geen herrie. Met zo’n auto ben je dus echt innovatief bezig.”

Hij heeft al een beetje nagedacht over hoe die filosofie op Renault moet worden toegepast. “Wij moeten communiceren waar het merk voor staat. Bij Renault wil ik de joie de vivre overbrengen die bij Frankrijk hoort. Renault maakt deel uit van de Franse cultuur en dat gaan we uitdragen.”

Makkelijk is dat niet. De Fransen maken van alles, van Clio’s tot Laguna’s, van Dacia’s tot Samsungs. “Je moet jezelf als designer verplaatsen in heel verschillende klanten. Kijk, bij Porsche weet je wie je voor je hebt. Bij ons zijn de kopers heel divers. Auto’s maken is altijd al een trade off tussen design, content, veiligheid en nog veel meer. Daartussen moet je een balans vinden. Bij Renault moet ik dat ook voor al die verschillende modellen apart doen. Dat is moeilijk maar ook een uitdaging.”

Van den Acker gelooft niet dat door de crisis al die plannen in duigen vallen. “Natuurlijk merken we het wel. Normaal heb je tien tot vijftien projecten per jaar lopen. Nu wordt er soms wat stopgezet. Dus de workload neemt af. Maar het laatste dat je als bedrijf wilt, is besparen op je ontwikkelingskosten. Dat is je toekomst als bedrijf. Daarom vind ik het ook zo goed dat Renault zo inzet op elektrische auto’s.”





Echte familie


Want terwijl Van den Acker voor het eerst als Renault-employée handen schudde op de autobeurs, presenteerde topman Ghosn zijn visie op de toekomst: “Het gaat er niet om de CO2-uitstoot met 20 of 30 procent terug te dringen. Het gaat om auto’s die helemaal niets meer uitstoten.” Ghosn presenteerde in Frankfurt vier nieuwe elektrische ( zero-emission ) conceptauto’s.


Van den Acker: “Die boodschap van Ghosn, om leider te worden op dit terrein, dat vind ik nu een mooie ambitie: leading zijn. Mijn uitdaging is om daar ook een goede vorm bij te vinden.” Want, zegt hij, design staat nog weleens in het verdomhoekje bij de nieuwe lichting aan hybride en elektrische auto’s. “Je ziet dat vaker bij nieuwe technologieën. Hoe de wagen er uitziet is dan nog niet zo belangrijk. Maar als die technologieën gemeengoed worden, als je daarmee niet meer concurreert, dan wordt design weer wel belangrijk.”

Van den Acker ziet het als zijn taak deze nieuwe generatie elektrische auto’s smoel te geven. “Maar daar moet je ook mee oppassen, want sommige mensen willen helemaal geen elektrische auto, die hebben geen voorkeur, maar willen gewoon de goedkoopste. Maar toch: er is nu de kans kenmerken te zoeken die je aan deze auto’s wilt geven om ze een sterke identiteit te geven. We zijn op zoek naar de identifiers om er een echte familie van te maken.”

Vooralsnog zijn de vier elektrische Renaults die werden getoond in Frankfurt niet van de hand van Van den Acker – hij is pas een paar weken aan het werk in Frankrijk. De eerste echte ‘Van den Acker Renault’ laat nog even op zich wachten. “Dat wordt toch wel 2012, denk ik”, lacht hij. “Ik heb wel al iets in mijn hoofd, maar dat wil ik eerst verder uitwerken.”




[ Frank Renout – Parijs ]