usg people | actueel

Uitzendmagnaat Alex Mulder is terug van weggeweest. En hoe. De oprichter van uitzendbureau Unique bevestigt opnieuw dat hij het voor het zeggen heeft bij het Almeerse USG People. Het bedrijf maakte 10 juli nabeurs bekend dat Ron Icke, een kleine vier jaar topman van USG People, vertrekt vanwege ‘verschil van inzicht in het te voeren beleid’. Mulder wordt strategisch adviseur van de nog zittende cfo en interim-ceo Rob Zandbergen, die ter verduidelijking vorige week maandag aan Het Financieele Dagblad toevertrouwde: ‘Je kunt dit het beste vergelijken met het wisselen van een trainer voor een voetbalelftal. De chemie is op een gegeven moment op.’


Het is opzienbarend nieuws uit Almere. Sinds hij in 2005 om gezondheidsproblemen met sabbatical ging en daarop terugtrad in de raad van commissarissen, is van Mulder weinig meer vernomen. Al die tijd was het Icke die de honneurs voor de grootaandeelhouder – met een belang van inmiddels 20 procent – waarnam. De relatie tussen Icke en Mulder gaat op z’n minst twaalf jaar terug. Opgeleid als registeraccountant was Icke in 1997 directeur van retailbeursfonds Goudsmit. Dat is het jaar waarin Alex Mulder zijn huwelijksaanzoek deed – Mulders veel grotere Unique Uitzendbureau liet zich via een reverse takeover door Goudsmit inlijven. Mulder herdoopte het bedrijf United Services Group (USG), riep Icke uit tot cfo en sindsdien was het tweetal onafscheidelijk. Dankzij de ‘chemie’ van deze eerste uren lag Ickes plaats onwrikbaar vast – in de USG-hiërarchie net ietsje onder die van Mulder. Vanaf 2005 was Icke topman van het bedrijf.




Oud zeer


Het bericht van Ickes vertrek heeft de beleggingswereld dan ook danig opgeschud. USG People staat als conjunctuurgevoelig aandeel onder grote belangstelling van beleggers, en nu er in Almere daadwerkelijk iets gebeurt, gonst het op beleggersfora van de geruchten over een mogelijke overname, geschonden bankconvenanten en komende aandelenemissies.


Toch is de koers sinds het bericht maar licht gestegen. Wellicht heeft dat te maken met de verklaring van één analist. Nog voordat de beurs maandag weer opende, stelde ING-analist Marc Zwartsenburg per e-mail zijn cliënten op de hoogte van zijn persoonlijke visie op het vertrek van Icke. Zijn vertrek zou volgens Zwartsenburg helemaal niets te maken hebben met de laatste kwartaalcijfers en, zo voegt hij toe, het zegt ook niets over een mogelijk op handen zijnde aandelenemissie: ‘Voor ons heeft het besluit puur te maken met de verhouding tussen de heer Ron Icke en de heer Alex Mulder, die volgens ons teruggaat tot twee jaar geleden.’ Dat stelt Zwartsenburg op basis van ‘geruchten dat Alex Mulder en ceo Ron Icke niet meer zo goed met elkaar door één deur konden’. Overigens zou Ickes vertrek volgens Zwartsenburg best weleens positief kunnen uitpakken: ‘Ron Icke was niet bepaald geliefd onder beleggers en de contacten met investeerders werden voornamelijk door de cfo verzorgd.’

Op welk oud zeer doelt Zwartsenburg? Wat is er twee jaar geleden gebeurd met USG People dat de relatie tussen Mulder en Icke verstoorde? Naar alle maatstaven was 2007 een goed jaar voor het uitzendbedrijf. Met een koers tegen 30 euro verkocht Mulder in maart dat jaar een groot deel van zijn belang en cashte daarbij een kleine kwart miljard euro. Nog in hetzelfde jaar deed Icke een overname in Duitsland. Vanaf dan kan USG People zich een groot continentaal Europees uitzendbedrijf noemen.

Maar eind 2007 ging er iets grandioos mis. Concurrent Vedior had in september net een nieuwe topman aangesteld: de van Unilever afkomstige Tex Gunning. Die kondigde direct aan te gaan schrappen in de vele kleine uitzendmerken van Vedior en beraadde zich achter de schermen op een nieuwe strategie voor de tweede uitzender van Nederland. Daarbij stonden volgens toenmalig president-commissaris Willy Angenent alle opties open: “In die fase keken nogal wat partijen naar ons.”

Een van die partijen was USG People. Uit documenten in handen van FEM blijkt dat Vedior de gesprekken medio november afbrak, waarna Nederlands marktleider Randstad het bedrijf in niet meer dan drie weken tijd wist te schaken. Uit deze monsterdeal ontstond het nieuwe Randstad, nu wereldwijd nummer twee.




Rivaliteit


Het had zo anders kunnen lopen. Want wat was er gebeurd als niet Randstad maar USG er met Vedior vandoor was gegaan? Het zal nog vaak door Mulders hoofd zijn gegaan. Mulder, die in 1972 voor de kerk in Baarn aan Randstad-oprichter Frits Goldschmeding vertelde dat hij ook een uitzendbureau wilde beginnen, kreeg van Goldschmeding subtiel te horen: ‘de markt is al verdeeld, hoor.’ Het vormde het begin van de grote wederzijdse rivaliteit tussen beide heren. Mulders bedrijf heeft sindsdien altijd in de schaduw van dat van Goldschmeding moeten staan. En toen was daar in 2007 plotseling Mulders grote kans: een USG-Vedior-combinatie was in één klap goed geweest voor het mondiale brons. Randstad zou in dat geval de wereldwijd vierde uitzender zijn geworden.


Gunning herinnert zich de gesprekken nog goed. “Commissarissen van beide bedrijven hadden een eerste gesprek georganiseerd.” Daarna mocht Gunning nog één keer apart met Icke en diens cfo Zandber-gen om de tafel. Van een derde gesprek kwam het volgens Gunning niet meer – vanaf medio november was Randstad de enige gesprekspartij van Vedior. Gunning wil niet kwijt waarop de gesprekken stukliepen.

USG-president-commissaris Cor Brakel erkent vanuit het Spaanse Málaga dat er gesprekken zijn geweest, maar verwijst onder de verzuchting “ach, dat is al weer lang voorbij” door naar het bedrijf zelf. Mulder laat zijn woordvoerder vanaf diens vakantieadres ontkennen: “Uiteraard wisselen ondernemingen onderling weleens van gedachten. Van formele onderhandelingen tussen USG en Vedior is echter nooit sprake geweest.” Maar een insider en goede bekende van Mulder laat weten dat de grootaandeelhouder zijn topman het ongelukkige verloop van de gesprekken persoonlijk zou hebben verweten: “Alex wilde wel een deal sluiten. Ik denk dat het is stukgelopen op mensen. Het klikte niet tussen Gunning en Icke. Dat is het begin geweest van Mulders frustraties.” Volgens de betrokkene zou Icke erop hebben gestaan dat hij het fusiebedrijf zou leiden. Gunning ontkent dat de gesprekken ooit formele onderhandelingen zijn geweest: “Zover is het nooit gekomen. Wat er tussen Alex en Ron is voor gevallen weet ik natuurlijk niet.”

Dat de hooggespannen verwachtingen niet uitkwamen, zal Mulder hebben dwarsgezeten. Zeker is dat Icke in die gesprekken een hoofdrol speelde. Icke zelf laat via zijn vrouw Sjaneke weten dat hij is gebonden aan een juridische zwijgplicht.


Merken saneren


Hoe moet het nu verder met USG? Analisten verwachten dat USG dit jaar nog zijn bankconvenanten zal schenden. Cfo Zandbergen noemt zijn met een schuld van circa 300 miljoen euro kampende bedrijf ‘het mooiste meisje van de klas’, maar sinds de Randstad-Vedior-deal breekt dat meisje zoveel harten niet meer. Randstad is druk bezig de schuldpositie terug te brengen, en Manpower en Adecco zijn meer geïnteresseerd in detacheerders en andere witteboordendienstverlening. Bovendien zouden de vele uitzendmerken van USG People (Content, Creyf’s, Start People en Unique) moeilijk te verenigen zijn met de één-merkstrategie van de drie concurrenten.


Daarom zijn de ogen van de meeste beleggers gericht op Alex Mulder. Want wat is de oprichter van plan met ‘zijn’ zorgenkindje? Gevraagd welk advies hij aan de eenkoppige board van het bedrijf zou willen geven, antwoordt Mulder dat het zaak is dat USG “het aantal merken binnen de kaders van de multibrandstrategie terugbrengt” en “de ingezette internetstrategie versneld ontwikkelt”. Mulder laat ook weten dat een overname van USG People door een derde partij “op dit moment niet aan de orde is”. 



 [ Wilbert.GeiJtenbeek @reedbusiness.nl ]