Wegener: Wegener in wurggreep

wegener | financieel

Alle reden voor zure gezichten bij Wegener. Tijdens de presentatie van de jaarcijfers vorige week bleek dat de recessie de Nederlandse krantenuitgeverij inmiddels aardig in haar greep heeft. De omzet steeg in 2008 nog wel met 2 procent, maar de winst is met meer dan 65 procent afgenomen (zie cijfers kader). Dalende advertentie-inkomsten, oplages die snel afnemen, een belang in het AD dat het recent heeft moeten afstoten – voor dit jaar waagt bestuursvoorzitter Joop Munsterman zich niet aan voorspellingen. 


Wat op dit moment echter nog meer zorgen baart is dat het moederconcern sinds eind vorig jaar dreigt te bezwijken onder een te hoge schuldenlast en ook Wegener meetrekt. Het Britse Mecom, sinds eind 2007 eigenaar van Wegener, heeft zich voor zijn Europese expansie diep in de schulden gestoken. De dochtermaatschappijen staan daarbij garant voor de daarvoor afgesloten lening van 1 miljard euro. Het zwaar verlieslijdende Mecom kan niet aan zijn verplichtingen voldoen en onderhandelt sinds december met de banken over nieuwe voorwaarden voor de lening. Om de schuld te verlagen, heeft Mecom recent zijn Duitse activiteiten en een deel van zijn kranten in Noorwegen verkocht voor een paar 100 miljoen euro.

Het goede nieuws is dat Mecom vorige week meldde dat het ‘een principeakkoord’ heeft bereikt met de banken. Het zou gaan om een nieuwe, kleinere lening van in totaal ongeveer 600 miljoen euro ter vervanging van de oude. Mecom krijgt de kans om vóór 14 juli via een aandelenemissie een bedrag van 149 miljoen euro aan te trekken. Het krantenconcern zegt de steun te hebben van aandeelhouders en investeerders. Samen met de opbrengst uit de verkochte onderdelen zou met dat bedrag de nettoschuld kunnen worden verlaagd van 692 miljoen euro (eind 2008) naar 350 miljoen euro. De schuldratio, verhouding nettoschuld en bedrijfsresultaat, wordt teruggeschroefd van 4,5 (3,5 was als grens afgesproken) naar 2,3. Maar als de recessie nog zwaarder wordt en de inkomsten van het bedrijf onder druk zet, zullen de banken toestaan dat de ratio tijdelijk tot 5,25 oploopt. Met die extra lucht lijkt Mecom uit de gevarenzone.

Eind goed al goed, zou je denken. Maar iemand moet de prijs betalen voor die nieuwe lening. Het ziet er naar uit dat Wegener de gebeten hond is. Dat was het tot op zekere hoogte al. Die lening die Mecom destijds afsloot, is verdeeld over de dochtermaatschappijen. Voordat Wegener, goed voor meer dan 50 procent van Mecoms omzet, werd overgenomen, bezat het een nettoschuld van 165,8 miljoen euro en een schuldratio van 1,8. Bij de presentatie van de jaarcijfers vermeldde Wegener dat die schuld vorig jaar nog verder is teruggebracht (zie kader). Het heeft er weinig belang bij om in ‘een gewaagde’ leningconstructie van Mecom te worden opgenomen.

Toch is het met zijn relatief lage schuld sinds de overname onderdeel geworden van die grotere constructie. Wegener is zodoende niet alleen een hogere rente gaan betalen. Ook is het door een bijkomende garantiestelling min of meer aansprakelijk geworden voor de financiële huishouding van de overige dochtermaatschappijen. Munsterman merkt in het begeleidende persbericht bij de jaarcijfers op dat Wegener naar zijn verwachting voor niet meer dan zijn eigen nettoschuld aansprakelijk is, maar echt overtuigend klinkt hij niet.





Duimschroeven

Volgens de Centrale Ondernemingsraad (COR) van Wegener, die fel tegenstander is van het ‘principeakkoord’, kunnen banken binnen de bestaande voorwaarden een claim leggen op de aandelen Wegener van Mecom, mocht die laatste in gebreke zijn. Binnen de nieuwe voorwaarden worden de duimschroeven verder aangedraaid. Volgens de COR heeft Mecom bij de onderhandelingen de activa van Wegener verpand om de banken over de streep te trekken. Dat zou betekenen dat als Mecom volgend jaar de ratio van 5,25 toch overschrijdt, banken een claim kunnen leggen op bezittingen van Wegener. 


De wereld ziet er voor Wegener door die nieuwe lening een stuk minder rooskleurig uit. Als Mecom in gebreke blijft, kunnen banken de activa van Wegener verkopen om zo hun geld te ontvangen. “Ze kunnen panden of persen overnight verkopen zonder tussenkomst van het bestuur en de werknemers, en zonder rekening te houden met de gevolgen voor het bedrijf. Het bestaan van Wegener staat op het spel”, zegt COR-voorzitter Jos van Rijsingen in een reactie. Hij zegt “verschillende turn sheets ” onder ogen te hebben gehad, maar om welke activa het gaat, kan hij niet met zekerheid zeggen. “In principe betreft het alle activa, maar in elk geval de uitgeefrechten.”

Het is echter onwaarschijnlijk dat Wegener, met een balanstotaal van 787 miljoen euro, met al zijn activa garant moet staan. Het maakt bovendien een verschil of banken een claim krijgen op ‘moeilijker verkoopbare’ panden en drukpersen of direct het kasgeld of de debiteurenvorderingen kunnen opsouperen. Mecom en het bestuur van Wegener waren niet bereid een nadere toelichting te geven.

De COR wil dat Wegener een stokje steekt voor het verpanden van de activa. Van Rijsingen zegt zo nodig naar de Ondernemingskamer te stappen. Het is echter de vraag of Wegener iets kan uitrichten. Op zich is het verpanden van aandelen of activa niet ongebruikelijk. Ook heeft Wegener er alle belang bij dat de aandelenemissie van Mecom slaagt en dat de banken in juli niet de stekker uit Mecom trekken. Misschien liever nog een avontuurtje met Mecom dan de banken als aandeelhouder.


[ eric.vandenoutenaar @reedbusiness.nl ]