'We zijn in de kern van het bedrijf geraakt’

Het jaar is nog geen twee weken oud wanneer Yvonne Swaans, chief executive officer (ceo) en grootaandeelhouder van Direct Wonen, al opmerkt dat het erop lijkt dat het in 2009 de goede kant op gaat. “We merken het zowel aan onze verhuurbemiddeling als aan onze financiële dienstverlening”, zegt ze. “Nadat de consument in september de gevolgen van de kredietcrisis voelde, leek het alsof de hele wereld tot stilstand kwam. Sinds december komt die weer in beweging. Het is altijd druk gebleven op onze website, het aantal bezoekers dat geïnteresseerd was in woninghuur of verhuur nam dit najaar zelfs flink toe, maar dat was allemaal kijken-niet-kopen. Die fase lijkt voorbij. Het lijkt alsof mensen een tijd hebben nagedacht en beslissingen hebben genomen. Ook de belangstelling voor leningen neemt toe.” Tijd voor actie dus: “Dit jaar draait alles om ‘doen’.”


Twee dagen na het interview zal Swaans haar optimisme trachten over te brengen op de 200 werknemers van Direct Wonen. De nieuwjaarsbijeenkomst staat voor de deur, hét moment om “de neuzen één kant op te krijgen”. Swaans verzorgde de organisatie dit jaar zelf en hield ook de locatie dit keer intern: het eigen hoofdkantoor in plaats van een zaal van de Jaarbeurshallen, zoals vorig jaar. Maar niet alleen daarom zal de sfeer nu anders zijn dan een jaar geleden, denkt Swaans. Ze verwacht dat haar publiek afwachtender zal zijn. Waar ooit de bomen tot in de hemel leken te groeien, moest er het afgelopen jaar worden gesnoeid. Sinds de vorige sessie hebben werknemers meegemaakt hoe er bij Direct Wonen voor het eerst werd ingekrompen, activiteiten werden afgestoten en afscheid moest worden genomen van enkele tientallen collega’s.

Het jaar 2008 was leerzaam, maar mag wat haar betreft verder snel vergeten worden, vertelt ze aan haar favoriete tafeltje bij de brandende open haard van Puur!. Het restaurantje ligt op loopafstand van het Direct Wonen-hoofdkantoor in Scheveningen. De rustige café-achtige sfeer maakt Puur! voor Swaans een uitstekende plek om besprekingen af te ronden die tot na etenstijd duren.

De vegetarische schotel die ze vaak kiest, laat ze dit keer staan. Vandaag neemt Swaans de lambsrack en een glas rode wijn. Een andere favoriet van Swaans komt wel op tafel: een ruime portie frietjes die op de kaart als bijgerecht figureert. “Voor frietjes kunnen ze me altijd wakker maken.”




Geen Beursexit


De onzekerheid op de huizenmarkt biedt de marktleider kansen op het gebied van verhuurbemiddeling in Nederland. Enerzijds stellen mensen de aankoop van een woning uit, maar anderzijds kloppen huiseigenaren die hun oude woning niet kwijtraken aan voor verhuurbemiddeling. 


Het mag een lichtpuntje na donkere tijden heten voor Direct Wonen, dat Swaans in 1990 samen met haar toenmalige vriend en huidige echtgenoot Richard Westerhuis oprichtte onder de naam De Kamerbalie. Westerhuis is tegenwoordig de chairman van de one-tier board van Direct Wonen, Swaans is ceo. Samen bezitten ze momenteel ruim 80 procent van de aandelen in hun bedrijf, de rest staat aan de Alternative Investment Market, de startersbeurs in Londen.

In mei 2007 ging Direct Wonen blakend van zelfvertrouwen naar de beurs en sloot het jaar af met 12,5 miljoen euro winst op een omzet van 43,6 miljoen euro. Maar aan het eind van het jaar waren de vooruitzichten al dramatisch veranderd. Het bedrijf stond koud een paar maanden aan de beurs toen in augustus 2007 in Groot-Brittannië de eerste hypotheekbanken in last raakten en ook andere financiële waarden die met de woningmarkt te maken hadden, onderuitgingen. De koers van Direct Wonen duikelde mee en het ambitieuze groeiplan waarmee het bedrijf naar de beurs was gegaan, kon in de prullenbak. “Mei 2007 ging goed, juni ging goed, juli ging goed, maar toen we in augustus terugkwamen van vakantie, was het mis. We zaten vlak voor de overname van een partij in het Verenigd Koninkrijk waarmee we er meteen een stevige positie op de markt zouden veroveren, maar die hebben we toen op het laatste moment afgeblazen. Ik ben erg blij dat we dat gedaan hebben.”

“Ik ben degene geweest die toen op de rem is gaan staan. Richard is binnen het team degene van het ondernemerschap, het kansen grijpen en het lef. Ik hou wat meer de grote lijn in de gaten, en daar hoort bij dat ik soms op de rem trap. Maar ik ben ook ondernemer. Dat is waar ik mijn voldoening en energie uit haal. Ik zeg ook: ‘Gaaf! Moeten we doen!’, als iemand met een mooie kans komt.”

Het afgelopen jaar stond echter in het teken van moeilijke keuzes maken, niet van kansen grijpen. “Kiezen is het moeilijkste wat er is, heb ik het afgelopen jaar gemerkt”, zegt Swaans terugkijkend. Sommige activiteiten waarin Direct Wonen had gediversifieerd zoals Direct Hypotheken en de verkoop van schadeverzekeringen werden afgebouwd. De internationale ambities verdwenen in de ijskast. In plaats daarvan richt Direct Wonen zich voorlopig op de verhuurbemiddeling en de leenactiviteiten van internetkanaal Geldshop.nl en de financiële intermediair Acadium Bastion. “Het is nu onze ambitie om weer succesvol te worden.” 



Wat doet zo’n omslag met een ambitieus bedrijf als Direct Wonen?


“Ik denk dat je kunt stellen dat het de kern van ons bedrijf heeft geraakt. Met die kern bedoel ik het ondernemerschap. We zijn altijd continu op zoek geweest naar kansen om vervolgens te proberen die kansen te grijpen.”


U hebt samen met uw partner de afgelopen maanden uw belang in Direct Wonen in diverse transacties uitgebreid van 70 naar 80 procent. Is dat een voorbode van een beursexit? 


“Daar kan ik niets over zeggen. Maar in december hebben we tegen elkaar gezegd: je kunt a) je bedrijf van de beurs halen of b) vasthouden aan die beursnotering. De meest logische is de tweede optie, ondanks het feit dat de directe reden voor de beursgang is weggevallen. Uiteindelijk gaat het ons maar om één ding: succesvol ondernemen.”





Veel grootaandeelhouders kiezen er juist voor om de beurs te verlaten omdat de bijbehorende rompslomp hen hindert bij het ondernemen.


“Dat is zo, maar voordat je een bedrijf van de beurs hebt gehaald, moet je ook een heel proces door. Wij willen ons de komende tijd helemaal concentreren op ondernemen, niet op de processen rond een beursexit.” 





Hoe ervaart u de verplichtingen die bij die beursnotering horen? 


“Die verplichtingen horen erbij en daar hebben we geen moeite mee. We hebben een financieel directeur aangesteld die zich bezighoudt met zaken rond de beursnotering. Ik heb daar niet zoveel mee. Ik wil bezig zijn met ondernemen, niet met de beursnotering. Een gesprek met een directeur die enthousiast vertelt over mogelijkheden om een nieuwe markt op te gaan, dáár word ik enthousiast van. Dáár haal ik energie uit.”





Is het thuis aan u te merken geweest dat de zaken het afgelopen jaar slechter liepen?


“Ik denk het niet. Misschien dat ik wat meer tijd kwijt ben geweest aan mijn werk. Dat tijdsbeslag was trouwens in het jaar van de beursgang veel erger. Toen moest ik heel vaak naar Londen.”


Hoe maakt u de verdeling tussen werk en privé?


“Mijn man en ik werken allebei vier dagen in de week en dat is voor mij een perfecte balans. Op mijn vrije dag gebruik ik de tijd dat mijn dochters naar school zijn om mijn e-mail te doen. Er zijn zoveel dingen naast werk waar ik voldoening uit haal. Ik lees veel en ben graag op het strand. De nabijheid van de zee heeft zeker een rol gespeeld bij de keuze voor de huidige locatie van ons hoofdkantoor toen we vanuit Eindhoven naar de Randstad verhuisden. De zee geeft me rust.”




Dan bent u vast ook een zeiler?


“Dat klopt. We hebben een boot. Die ligt ergens buiten Nederland, maar ik ga niet vertellen waar. Hij ligt in elk geval niet naast een tweede huis, dat heb je niet nodig als je al een boot hebt. Kijk, je kunt wel altijd van alles willen, maar dat heeft ook geen zin.”



[ wouter.van.bergen @reedbusiness.nl ]