Autoshow: Elektrisch wanhoopsoffensief

"We’re electric!” “Charged up, charged up!” Een menigte General Motors-werknemers vormde deze week een juichende en yellende erehaag voor de nieuwste modellen van de gehavende fabrikant. Sombere gezichten zijn thuisgebleven op de North American International Auto Show in Detroit. Hoewel Chrysler en General Motors (GM) vlak voor de jaarwisseling aan een overheidsinfuus moesten om de eerste maanden van dit jaar hun personeel en werknemers te kunnen betalen, terwijl tegelijkertijd de autoverkopen zijn geïmplodeerd, gaat de show door. Dit keer zonder rocksterren, champagne en stunts, maar Detroit houdt op de bühne zijn tandpastaglimlach vol.


Met Ford gaat het een tikje beter; dat financiert zijn miljardenverliezen voorlopig nog met marktleningen. Topman Alan Mullaly meldde trots dat zijn marktaandeel al drie maanden op rij stijgt. Dat dankt hij voornamelijk aan Amerikanen die huiverig zijn om Chrysler- en GM-producten te kopen. Bestaan die twee straks nog wel om hun garantieverplichtingen na te komen?

Onderhandelingen


Wat dat betreft hangt veel af van de onderhandelingen die de ‘Detroit drie’ voeren met de machtige vakbonden om de personeelslasten verder omlaag te krijgen. Dat is van levensbelang, ook omdat dat een absolute voorwaarde is om de miljardensteun te krijgen die Bush ze heeft beloofd en die Obama ze in april zal toekennen als hun reorganisatieplannen geloofwaardig zijn. En dan nog iets: het geld van Washington komt alleen als de Amerikaanse automakers iets doen aan hun benzineverslaving.


Detroit moet dus een wit voetje halen, en belooft daarvoor een groenere toekomst dan ooit tevoren. De praatjes over hybride wagens zijn dit jaar vervangen door schetsen van een volledige elektrische toekomst.

Ford lanceerde tijdens de meest gelikte show van de drie een ambitieus plan om zijn volledige vloot op termijn te elektrificeren. GM toonde een elektrische Cadillac om duidelijk te maken dat ook luxe rijden elektrisch kan. En zelfs het wankelende Chrysler zette een elektrische sportwagen, sedan en Jeep op het podium. Het geurde hier en daar een beetje als haastig knutselwerk, maar de boodschap was duidelijk: hooggeëerd publiek en beste president, geef ons de kans en Detroit wordt herboren als groenste industrie van het land.

Of de prototypes een geloofwaardige opmaat zijn voor zuinige productiewagens of niet, om het publiek voor zich terug te winnen zullen de drie toch vooral de auto’s moeten bouwen waar de markt om vraagt. Wat dat betreft wordt het elektrische offensief wreed doorkruist door de benzineprijzen. Afgelopen zomer kostte een US gallon (3,8 liter) loodvrij meer dan 4 dollar, deze week kwamen de prijzen nergens boven de 2 dollar uit. Terwijl Amerikanen afgelopen zomer nog huilend van dankbaarheid de sleutels van hun hybride Toyota Prius in ontvangst namen, is de verkoop van zuinige wagens de afgelopen maand alweer ingestort. En de Ford pick-up van de F-serie was in 2008 weer de best verkochte wagen van allemaal, voor het 32ste jaar op rij.

Het is de wereld op zijn kop: wil Detroits elektrische offensief aanslaan, dan zal het moeten duimen dat de benzine weer duurder wordt of dat Washington extra milieumaatregelen neemt. 


[ philip.beuters @reedbusiness.nl ]