Waarom heeft Lippens steun en vertrouwen nodig?
Fortis verraste vriend en vijand op 26 juni met een kapitaalinjectie van 8 miljard euro. Daarbij verwaterden de belangen van aandeelhouders en werd het cash dividend geschrapt. Tot kort daarvoor had de top van Fortis de buitenwereld verzekerd dat er met de financiële positie niets mis was. Gevolg: een diepevertrouwenscrisis.





Hoe presenteerde Lippens zich?
Buitengewoon nederig. Tegenover zo’n 200 kritische aandeelhouders, klanten en werknemers erkende de 65-jarige bestuursvoorzitter dat er slecht was gecommuniceerd. “Dat kon beter, gaat beter en zal beter blijven gaan.” Ook betuigde hij spijt over de misleiding van aandeelhouders. “Enkele weken voor het schrappen van het cash dividend heb ik gezegd dat zoiets alleenover my dead bodyzou gebeuren. Dat was misleidend. Dat betreur ik. Ik kon echter niet inschatten hoe snel de omstandigheden zouden verslechteren.”


Betoonde Lippens zich tijdens de bijeenkomst een afstandelijk regent of een vaderlijk bestuurder? 


De grote man van Fortis, die overigens achter de strategische beslissing bleef staan om delen van ABN Amro te kopen, maakte een opmerkelijk zachte, vaderlijke indruk. Hij liet zich samen metchief executive officerHerman Verwilst kritisch bevragen door televisiejournalist Fons de Poel, alvorens hij het vuur aan de schenen gelegd kreeg van vragenstellers uit de zaal. Daarbij schuwde hij de emotie niet.


Wanneer raakte Lippens de emotionele snaar?


Bijvoorbeeld toen hij sprak over de klappen die zijn aandeelhouders hebben opgelopen. “Ik trek het me persoonlijk aan dat onze loyale aandeelhouders de waarde van hun investering zo hebben zien kelderen. Wij hebben vele brieven en telefoontjes ontvangen, alle met een persoonlijk verhaal. De heftige en emotionele reacties gaan mij aan het hart.” En later: “Ik leef niet in een ivoren toren, maar weet wat er onder de mensen leeft. Ik heb er heel wat slapeloze nachten van gehad.”




Overwoog Lippens zijn functie neer te leggen?


Nee. “Ik beschouw mijzelf als een dienaar van Fortis. Ik kan onmogelijk zomaar vertrekken, zonder me te bekommeren om de stabiliteit en continuïteit van de onderneming. Als de raad van bestuur mij had gevraagd opzij te stappen, had ik dat gedaan. Maar de raad verzocht mij unaniem aan te blijven.”




Klopt dat?


Ja. Dat bevestigde de vicevoorzitter van het bestuur, Jan-Michiel Hessels, na de bijeenkomst desgevraagd. “Zijn aanblijven is het beste voor de stabiliteit van het bedrijf.” Ook op de langere termijn? “Ach, op de lange termijn zijn we allemaal dood.” Hessels wilde niet reageren op de vraag of hij bereid is de positie van Lippens op zich te nemen, mocht hij onverhoopt toch vertrekken.




Unaniem? Een oud-bestuurder drong toch aan op zijn vertrek?


Piet van Waeyenberge stelde onlangs inFEM Businessdat Lippens moet opstappen. Maar hij trad in april af als bestuurder van Fortis wegens het bereiken van de leeftijdsgrens. Gevraagd naar een reactie op de uitspraken van zijn voormalige medebestuurder trok Lippens even zijn fluwelen handschoenen uit. “Het klopt dat Van Waeyenberge in september 2007 aandrong op een heronderhandeling van de overnameprijs voor ABN Amro. Maar het is not done dat hij dat vertelt. Hij stemde uiteindelijk met alle beslissingen in.”


Lippens blijft dus aan de touwtjes trekken?

Voorlopig wel, maar zo ziet hij dat zelf niet. “Omdat ik een van de stichters van Fortis ben, wordt gezegd dat ik hier aan alle touwtjes trek. Dat is een legende. Ik leg mijn wensen niet op aan anderen. Integendeel. De uitvoerende bestuurders komen met hun wensen juist bij mij. Daarna bespreken we die in het bestuur, dat zeer onafhankelijk is. Daarin zit geen enkele jaknikker. Ik ben slechts eenfacilitator, geeninitiator.”




 mathijs.smit @reedbusiness.nl 
  jeroen.kerkhof @reedbusiness.nl