Media: Het uur van de waarheid

Veel woorden hoeft Jan Houwert waarschijnlijk niet vuil te maken aan de resultaten van Wegener. Tijdens de presentatie van de jaarcijfers op woensdag 12 maart in het Amsterdamse Hilton-hotel zal de bestuursvoorzitter van de regionale krantenuitgever vooral de woorden herhalen die hij al eerder uitsprak, tijdens zijn nieuwjaarsspeech.

Dat is geen vrolijke boodschap: het bedrijfsresultaat bleef vorig jaar ruim twintig procent achter bij 2001 en komt uit op zo’n 56 miljoen euro. De omzet daalde met vier procent naar 935 miljoen euro. En Houwert ziet geen herstel in het verschiet. Hij voorspelde voor dit jaar opnieuw een omzetdaling met vier procent. De eerste weken wijzen daar al op: de advertentieomzet lag meer dan tien procent lager dan vorig jaar.

De economische recessie hakt er hard in bij de uitgever uit Apeldoorn, eigenaar van kranten als de Haagse Courant, het Brabants Dagblad en De Twentsche Courant Tubantia. Adverteerders geven minder geld uit in moeilijke tijden, de distributie van kranten wordt duurder en de papierprijs is in 2001 en 2002 flink gestegen. In 2003 is deze weer gedaald. Een structurele factor vormt de zogeheten ontlezing: jongeren lezen minder dan hun ouders en nemen pas later een abonnement op een dagblad.

Genoeg redenen voor Houwert om het mes te zetten in zijn bedrijf. Hij wil 25 miljoen euro besparen door 250 banen op te heffen voor 2004. Een andere bezuiniging zou de Wegener-top nog kunnen behalen door te snijden in de direct-marketingdivisie. De snelle internationale expansie in deze vorm van reclame, die een paar jaar geleden nog als groeimarkt werd gezien, is inmiddels losgelaten. Vorig jaar werden al wat onderdelen afgestoten, wellicht kan daar nog meer verdwijnen. Ook verkocht Houwert onlangs het commerciële radiostation 10 FM voor een onbekend bedrag aan John de Mol. Verder geldt maar één devies: wachten op betere tijden.

Krap aan

En precies daar wringt hem de schoen: Wegener heeft niet zo heel veel tijd. De uitgever torst een enorme last uit het verleden mee. Toen uitgever VNU in 1999 zijn regionale dagbladenpoot in de etalage zette, was Houwert er als de kippen bij. ‘Buurmans grond is maar één keer te koop’, zei hij en betaalde de hoofdprijs van achthonderd miljoen euro, waarvan 633 miljoen resteerde na verkoop van De Limburger aan De Telegraaf. Wegener werd daarmee in één klap de grootste uitgever van regionale kranten in Nederland.

Nu kampt Wegener met een zorgwekkende schuldpositie. Elk jaar moet de uitgever een vaste aflossing van twee keer 38 miljoen euro op tafel leggen. November 2004 komt daar nog een eenmalige terugbetaling van 160 miljoen euro bij. Een halfjaar later, op 26 april 2005, komen de obligatiehouders ook nog eens hun negentig miljoen euro aan obligaties innen.

Dat is veel geld, dat de uitgever onmogelijk kan betalen uit een kasstroom die op ongeveer dertig miljoen euro uitkomt, na investeringen en voor acquisities en verkopen.

Dus zal Houwert zijn schulden moeten herfinancieren. Maar willen de financiers dat? Oskar Tijs, media-analist van de Fortis Bank denkt van wel. “Het is erg krap. Maar Wegener is wel goed in het uitgeven van kranten. Het is wachten op het aantrekken van de advertentiemarkt. Bovendien heeft het bedrijf waardevolle uitgeverijen als onderpand.” Hoe dan ook wordt geld lenen geen goedkope aangelegenheid.

Wat gebeurt er als de financiers weigeren? “Dan zou Houwert kunnen overwegen de divisie direct marketing te verkopen”, meent Tijs. Hij schat dat Wegener daar tussen de vijftig en zeventig miljoen euro voor kan krijgen. “Daarmee slaat Houwert twee vliegen in één klap. Hij verlicht de schuldenlast en kan zich concentreren op zijn corebusiness: regionale kranten uitgeven.”

De aandeelhouders hebben in elk geval verdraaid weinig vertrouwen in de toekomst: het aandeel Wegener verloor in drie jaar tijd 85 procent van zijn waarde. Ter vergelijking: het aandeel De Telegraaf verloor in die periode ‘slechts’ vijftig procent. Ook dat is te wijten aan de problematische financiële positie van Wegener. Tijs: “De Telegraaf wekt meer vertrouwen omdat het nooit zo’n grote schuld heeft opgebouwd.” Over de bedrijfsresultaten kan bestuursvoorzitter Houwert tijdens de komende presentatie van de jaarcijfers kort zijn. Hij zal vooral zijn financiers moeten inpalmen.