Financiële dienstverlening: Fortis vreest overname

Fortis is zijn zelfvertrouwen helemaal kwijt. Bij de Nederlands-Belgische bank-verzekeraar liggen ze opeens wakker van het idee dat ze misschien ooit overgenomen worden. Nog in juni 2002 noemde president-commissaris Maurice Lippens alleen een fusie op basis van gelijkwaardigheid aanvaardbaar.

Ceo Anton van Rossum voegde daar een paar weken later aan toe dat het dan wel een partner moest zijn uit de eurozone. De heren stelden hoge eisen. In oktober schepte Van Rossum op dat zijn concern sterker uit de shake-out zou komen dan de meeste concurrenten. Voor Fortis een reden om een tijdje geen overname- of fusiebesprekingen aan te gaan, want: ‘overnamekandidaten zullen over een paar maanden alleen maar goedkoper geworden zijn’.

Nu, drie maanden later, leeft in de top van Fortis dus opeens de angst dat de bank-verzekeraar zelf een overnameprooi wordt. Oorzaak? Het Franse conglomeraat met belangen in de bank- en nutssector Suez wil zijn belang van tien procent in Fortis verkopen en de bank-verzekeraar is bang dat het pakket in verkeerde handen belandt. Echt nieuws is het verkoopplan van Suez nauwelijks. De groep maakte al in 1997 bekend dat het belang een strategische waarde had en op termijn zou worden verkocht. Geen reden voor onrust, want het bestuur van Suez verzekerde Fortis dat, als het moment daar was, er gezamenlijk gezocht zou worden naar een geschikte koper en die belofte staat nog steeds. Vanwaar dan die bezorgdheid?

Ten eerste is er de angst dat Suez uiteindelijk toch zal bezwijken voor het hoogste bod. Verder is Fortis niet meer dan een subtopper die gericht is op de Benelux-regio. Praatjes over vooroplopen in de Europese bancaire consolidatie werden waarschijnlijk ook bij Fortis zelf met een korrel zout genomen.

Toch heeft Fortis veel te bieden. ABN Amro zou met de Nederlands-Belgische groep alsnog de gedroomde tweede thuismarkt in België kunnen ontsluiten. BNP Paribas zou met een overname van Fortis de Franse noordgrens over kunnen steken en Lloyds TSB zou vaste voet op het Europese continent krijgen. Dergelijke strategische voordelen bepalen de aantrekkelijkheid van de bank-verzekeraar. Van Rossum begrijpt prima dat wanneer een grote partij het belang van tien procent in handen krijgt, meteen iedereen weet hoe de vlag erbij hangt. Dan is Fortis officieel panklaar voor een overname. Het bestuur zou de regie kwijt zijn. Daar verandert een eventuele plaatsing van preferente aandelen als bescherming tegen kapers niets aan.

Premie

Bijna negentig procent van de aandelen Fortis zit niet in vaste handen. Een overname langdurig afhouden met behulp van een aantal kernaandeelhouders, zoals ING in België met BBL overkwam, is dus geen mogelijkheid. Een geïnteresseerde partij zal een openbaar bod moeten uitbrengen.

Het zal Van Rossum en zijn management lastig vallen dan nog op de rem te trappen. Want de aandeelhouders zijn hongerig. Sinds juli schommelt de koers tussen de veertien en de negentien euro en koersniveaus van boven de 35 euro zijn de afgelopen twee jaar niet meer voorgekomen. In zo’n situatie is een premie van een procent of vijftig zeer welkom. Overigens is het Suez-belang van tien procent absoluut geen voorwaarde voor een bod. Het zou wel een voorsprong betekenen op eventuele rivalen. De vraag is wie op het moment sterk genoeg is om Fortis over te nemen. Lloyds TSB, BNP Paribas en ABN Amro hebben koers-winstverhoudingen die vergelijkbaar zijn met die van Fortis. Daarmee valt dus geen voordeel te behalen. Bovendien is Fortis, met zijn marktwaarde van meer dan twintig miljard euro, te groot om even onder de arm te nemen. Zeker voor ABN Amro, dat zelf ongeveer 25 miljard euro waard is. Maar ook BNP Paribas (35 miljard euro) en Lloyds TSB (37 miljard euro) moeten heel zeker weten dat de overname van Fortis waarde creëert, voor ze tot actie over gaan.

Er is ook nog de mogelijkheid dat Fortis helemaal niet bang is voor een overname, maar de markt wat probeert op te krikken om koerswinst te boeken. Een relatief kleine koersstijging is al genoeg om de marktwaarde op gelijke hoogte te brengen met die van ABN Amro. Dat is eigenlijk de enige mogelijkheid voor Fortis om het ideaal van de fusie tussen gelijken te verwezenlijken. Jammer alleen dat de koers daalde na het noodsignaal. De beleggers zien in Fortis blijkbaar nog geen overnamekandidaat en lijken eerder nerveus over het belang van tien procent dat boven de markt hangt.