Wanneer gaat Paul Smits weg?

Paul Smits stapt volgens ingewijden per 1 mei op bij KPN, hoewel de officiële woordvoerder daarvoor “geen enkele aanwijzing” zegt te hebben. De voormalige bestuursvoorzitter bleef lid van de raad van bestuur toen hij op 1 november 2001 werd vervangen door Ad Scheepbouwer. Smits zou na zijn vertrek worden opgevolgd door Cees van den Heijkant, die nu verantwoordelijk is voor de Nederlandse divisie van KPN Mobile.

Het vertrek van Smits is volstrekt logisch. Hij volgde begin 2000 Wim Dik op als bestuursvoorzitter van KPN, het moment waarop de beurskoers van het telecombedrijf zijn hoogtepunt bereikte. Maar na de peperdure aankoop van mobiele-telefoonlicenties en een mislukte fusie met de Spaanse branchegenoot Telefónica, waarmee Smits een Europese topspeler hoopte te worden, klapte het bedrijf in elkaar. De door Smits ingezette reorganisatie leverde niets op en KPN stevende vanwege zijn torenhoge schulden af op een faillissement. De banken wilden alleen met een miljardenkrediet over de brug komen als Smits plaats maakte voor Scheepbouwer.

De nieuwe topman heeft Smits gevraagd te blijven vanwege zijn kennis van de branche, maar als ‘aangeschoten wild’ is het voor Smits moeilijk manoeuvreren. Bij de wisseling van de wacht heeft Smits nieuwe opties gekregen, die nu al een behoorlijke waarde hebben. Dat hij dat pakket moet inleveren hoeft geen bezwaar te zijn als hij een aardige vertrekregeling krijgt aangeboden. Nu KPN weer in rustig vaarwater is en de door hem ooit aangekondigde reorganisatie door Scheepbouwer met harde hand is ingezet, kan Smits met een minimum aan gezichtsverlies vertrekken.

“De aandeelhoudersvergadering van 25 april zou een mooi moment zijn om je vertrek aan te kondigen”, zegt de KPN-woordvoerder. Maar meestal is het zo dat een vertrekkende topman de confrontatie met de aandeelhouders niet afwacht.